MÁS DE LA HISTORIA

En las últimas pandemias, la disponibilidad de antibióticos ha servido para controlar las infecciones oportunistas y esto ayudó a reducir la tasa de mortalidad con respecto a la de la gripe española del 18.

Pandemias de gripe más conocidas
Nombre de la pandemia	Fecha	Muertes	Subtipo involucrado	Índice de gravedad de la Pandemia
Gripe rusa	1889–1890	1 millón	posiblemente H2N2	?
Gripe española	1918–1920	40 a 100 millones	H1N1	5
Gripe asiática	1957–1958	1 a 1.5 millones	H2N2	2
Gripe de Hong Kong	1968–1969	0.75 a 1 millones	H3N2	2
SARS	2003-2004	774
A (H1N1)	2009-	730+	H1N1	6

La familia de virus Orthomyxoviridae es la causante (etiología) de la gripe, y fue descrita por primera vez en cerdos por Richard Schope en 1931. Este descubrimiento fue seguido en breve por el aislamiento del virus en humanos por un grupo de investigación dirigido por Patrick Laidlaw y el Medical Research Council del Reino Unido en 1933. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1935 para que Wendell Stanley estableciera la verdadera naturaleza no celular de los virus.

El primer paso significativo hacia la prevención de la gripe fue el desarrollo de una vacuna de virus muertos por Thomas Francis, Jr en 1944. Posteriormente Frank Macfarlane Burnet demostró que los virus pierden virulencia al ser cultivados en proteína de huevo, posibilitándose así las vacunas de virus inactivados, mucho más eficaces.

La aplicación de esta observación permitió a un grupo de investigadores de la Universidad de Míchigan desarrollar la primera vacuna empleada en población, con la colaboración del ejército de los Estados Unidos .La decisión del ejército de participar en el desarrollo de esta vacuna se debió a su experiencia con la gripe durante la Primera Guerra Mundial, cuando miles de soldados murieron por el virus en cuestión de pocos meses.

Aunque se desataron algunos temores con la gripe del cerdo de New Jersey en 1976, en 1977 con un rebrote de la gripe rusa y en Hong Kong y otros países asiáticos en 1997 (con la variante H5N1 de la gripe aviar), no ha habido ninguna pandemia de importancia desde la gripe de Hong Kong de 1968. La inmunidad adquirida con las pandemias previas y las campañas de vacunación parecen haber limitado la extensión del virus y pueden ayudar a prevenir futuras pandemias.

HISTORIA DE LA GRIPE.

Los síntomas de la gripe en humanos fueron descritos por Hipócrates hace unos 2.400 años. Desde entonces el virus ha causado, además de la epidemia anual, numerosas pandemias. Los datos históricos sobre la gripe son difíciles de interpretar porque los síntomas pueden ser similares a los de otras enfermedades, como la difteria, la neumonía, el dengue o el tifus. Desde 1510 se han descrito unas 31 pandemias. El primer registro detallado de una pandemia gripal se produjo en 1850. Comenzó en Asia y se extendió a Europa y a África. Las pandemias se sucedieron durante los siglos XVII y XVIII, siendo la de 1830–1833 especialmente violenta y de gran morbilidad, ya que infectó aproximadamente una cuarta parte de la población expuesta.

La pandemia más letal y conocida fue la denominada gripe española (virus A, subtipo H1N1), que duró desde 1918 a 1919. Se denomina así porque España era el país que publicaba más datos sobre el desastre sanitario que estaba ocasionando pues muchos los censuraban con motivo de la primera guerra mundial en la cual estaban inmersos. Las estimaciones más antiguas hablaban de unos 40 ó 50 millones de muertos causados por ella, aunque las aproximaciones más actuales sitúan la cifra entre 50 y 100 millones de personas fallecidas por aquella gripe en todo el mundo. Esta pandemia ha sido descrita como el mayor holocausto médico de la historia, y causó al menos tantos muertos como la peste negra. Esta gran mortalidad fue debida a la gran tasa de infectividad (hasta el 50% de la población expuesta) y a la gravedad de los síntomas causados por la producción masiva de citoquinas (tormenta de citoquinas). A esto hay que sumar que los primeros síntomas, en 1918, fueron atribuidos a otras enfermedades como dengue, cólera, o la fiebre tifoidea. Un observador escribía que "una de las peores complicaciones es la hemorragia de las mucosas, especialmente la nasal, la del estómago o la intestinal. También son frecuentes el sangrado de oídos y las petequias".La mayor parte de las muertes ocurrieron por neumonía bacteriana, una infección secundaria provocada por la gripe, pero el virus también mató, directamente, a consecuencia de las hemorragias masivas y el edema pulmonar.

La pandemia de la gripe española tuvo un origen geográfico aún dudoso y se extendió por todo el planeta incluso al Ártico y a remotas islas del Océano Pacífico. La gravedad inesperada de la enfermedad produjo la muerte de entre el 2 y el 20% de todos los infectados, (frente a la tasa habitual de mortalidad de la gripe común, que está en torno al 0,1%).Otra característica diferencial de esta pandemia fue que la mortalidad afectó sobre todo a adultos jóvenes, con un 99% de las muertes en personas por debajo de los 65 años, y más de la mitad en adultos entre los 20 y los 40 años. La gripe común tiene sus mayores tasas de mortalidad, por el contrario, en los estratos de población más joven (menores de dos años) y sobre todo entre los mayores de 70. La mortalidad total real de la pandemia de gripe de 1918–1919 no se conoce con certeza pero se estima que en torno al 2.5% al 5% de la población mundial murió por su causa (unos 25 millones de personas sólo en las primeras 25 semanas). Fue la pandemía más mortífera de la historia de la humanidad, superando a la de la peste negra. Valga como comparación que el virus del SIDA ha causado esa misma cantidad de muertes en sus primeros 25 años de existencia.

Las pandemias posteriores de gripe (la gripe asiática (tipo A, subtipo H2N2) y la de 1968 o gripe de Hong Kong (tipo A, subtipo H3N2) no han sido tan devastadoras pero también provocaron millones de defunciones.

¿Qué contienen los medicamentos para el resfriado y la gripe que se obtienen sin prescripción médica?

Los ingredientes anotados abajo se encuentran en muchos medicamentos para el resfriado y para la gripe. Lea los rótulos con cuidado. Si usted tiene preguntas, hable con su médico o farmacéutico.
• Analgésicos: alivian los malestares y dolores y disminuyen la fiebre. Ejemplos de estos incluyen acetaminofeno, aspirina, ibuprofeno, ketoprofeno y naproxeno. Precaución: A los niños y los adolescentes no se les debe dar aspirina pues ésta les puede dar el síndrome de Reye.
• Antitusígenos (también conocidos como agentes supresores de la tos) le dan la señal al cerebro para que usted deje de toser. No tome un antitusígeno si está tosiendo con moco. Precaución: a los niños menores de cuatro (4) años de edad no se les deben dar medicamentos para la tos.
• Expectorantes: ayudan a "adelgazar" el moco con el objeto de que se pueda toser más fácilmente.
• Descongestionantes en aerosol nasal: disminuyen el tamaño de las fosas nasales y reducen la congestión. Los adultos solamente deben usar estos medicamentos por unos cuantos días. El uso excesivo puede hacer que los síntomas empeoren cuando usted deja de usar el aerosol nasal. Precaución: los niños jamás deben usar estos medicamentos.
¿Debo llamar a mi médico?
En la mayoría de los casos usted no necesita ver al médico cuando tiene un resfriado o gripe. Sin embargo, si tiene cualquiera de los síntomas descritos en el cuadro de abajo llame a su médico.
Llame a su médico su usted tiene estos síntomas de resfriado o gripe:

En niños:
• Fiebre alta (por encima de 39,4 C (103 F)) o una fiebre que le dura más de tres días
• Síntomas que duran más de diez días
• Dificultad para respirar, respiración acelerada o sibilancias respiratorias (resuellos)
• Color de la piel amoratado
• Dolor de oído o drenaje que le sale del oído
• Cambio en el estado mental tal como no levantarse, irritabilidad o convulsiones
• Síntomas como de gripe que mejoran pero que regresan con una fiebre y tos peores.
• Empeoramiento de una enfermedad crónica tal como diabetes o enfermedad del corazón.
• Vómito o dolor abdominal

En adultos:
• Una fiebre alta y prolongada (por encima de 38,9 C (102 F) con fatiga y dolores en el cuerpo
• Síntomas que duran más de 10 días o que empeoran en vez de mejorar.
• Dificultad para respirar o sensación de "falta de aire"
• Dolor o presión en el pecho
• Desmayo o sentir que está a punto de desmayarse
• Confusión o desorientación
• Vómito intenso o persistente
• Dolor intenso en los senos paranasales en la cara o frente
• Ganglios muy inflamados en el cuello o en la quijada

Causas de la gripe y algunos remedios.

¿Qué causa los resfriados y la gripe?
Los virus son los causantes del resfriado común y la gripe. Más de 200 virus diferentes pueden causar resfriados. No existen tantos virus que pueden causar la gripe. Es por esto que existe una vacuna para la gripe y no existe vacuna para los resfriados.
¿Qué puedo hacer para sentirme mejor?
No existe cura para el resfriado común. Lo único que usted puede hacer es tratar sus síntomas mientras que su cuerpo combate el virus; ver el cuadro que aparece abajo.

Para la gripe el médico probablemente le recomendará el tratamiento de los síntomas hasta sentirse mejor. En casos graves el médico le puede recetar medicamento antiviral. Los medicamentos antivirales pueden acortar el tiempo que usted está enfermo con gripe. Estos medicamentos vienen en forma de tabletas, jarabes o en un inhalador. El tipo de medicamento inhalado puede causar problemas para algunas personas con asma o con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC (COPD en inglés).
Otras formas de tratar sus síntomas de resfriado y gripe
• Descanse mucho; especialmente mientras tiene fiebre. Descansar le ayuda a su cuerpo a combatir la infección.
• Deje de fumar y evite el humo de las personas que fuman a su alrededor, el cual puede empeorar sus síntomas de resfriado.
• Tome líquidos en abundancia tales como agua y sopas claras. Los líquidos ayudan a aflojar el moco. Los líquidos también son importantes puesto que le ayudan a prevenir la deshidratación.
• Haga gárgaras con agua con sal varias veces al día para aliviar el dolor de garganta. Los aerosoles para la garganta y las pastillas para la garganta también le pueden ayudar a aliviar el dolor.
• Evite el alcohol.
• Use gotas para la nariz de solución salina (o agua con sal) para ayudar a aflojar el moco y humedecer al área sensible dentro de su nariz.
¿Qué medicamentos que no requieren receta puedo tomar para un resfriado o para la gripe?
Los medicamentos que no requieren receta no pueden curar un resfriado o la gripe. Sin embargo, el medicamento puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas del resfriado o de la gripe. Consulte con su médico antes de darle cualquier medicamento a su niño o lea un folleto en resfriados y la gripe en los niños.

Muchos productos para los resfriados y la gripe pueden obtenerse sin receta médica. Ver el cuadro de abajo que contiene una guía de los ingredientes comunes presentes en estos productos.

MÁS INFORMACIÓN.

Cómo evitar que la gripe se propague

No existe ninguna forma garantizada de impedir el contagio de la gripe, ni siquiera la vacuna. Evitar las aglomeraciones de gente puede ayudar, pero a menudo es imposible mantener a los niños pequeños encerrados sin salir.

Estas son algunas normas que pueden impedir que la gripe se propague:

• Lavarse bien las manos con frecuencia.
• Nunca recoger pañuelos de papel usados.
• No compartir nunca tazas, cubiertos, platos y otros utensilios usados para comer.
• No ir a trabajar ni a la escuela mientras se esté enfermo con gripe.
• Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo cuando se estornude o se tosa.

Tratamiento

En la mayoría de los casos, no se necesita ningún tratamiento médico específico para la gripe. Pero algunos niños con enfermedades crónicas pueden empeorar si contraen la gripe y requerir hospitalización. La gripe puede también ser peligrosa en los bebés. Si un niño está muy enfermo o en ciertas circunstancias especiales, el pediatra puede recetar una medicamento antiviral que podrá atenuar los síntomas de la gripe, pero sólo si se administra en un período de 48 horas después de la aparición de los síntomas.

A continuación se dan algunos consejos prácticos para ayudar a que un niño sano se recupere de la gripe:

• beber mucho líquido para evitar la deshidratación.
• dormir mucho y estar tranquilo.
• tomar acetaminofeno (paracetamol) o ibuprofeno para bajar la fiebre y aliviar el dolor (pero no dar aspirina a menos que lo indique el pediatra)
• ir vestido con varias capas, porque cuando se tiene gripe a menudo se pasa rápidamente de sentir frío a sentir calor, y viceversa. Si se llevan capas —como una camiseta, un jersey y una bata— será más fácil abrigarse y desabrigarse cuando sea necesario.

Cuándo debería llamar al pediatra

Debería llamar al pediatra cuando su hijo:

• presente síntomas de gripe
• tenga fiebre alta
• parezca mejorar inicialmente, pero después se encuentre peor que al principio
• respire con dificultad, parezca confundido o dé la impresión de haber empeorado

De todos modos, en la mayoría de los casos, la gripe suele remitir en una o dos semanas con reposo, cuidados y mucho cariño.